“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”千年前，北宋欧阳修用一首诗描绘了元宵节的欢腾和聚合。正月十五是春节年节的尾声，有着万家灯火的团圆和相守。古人如何定义元宵节？元宵节流传千年的习俗有哪些？如今全国各大城市又有哪些著名的灯会？
天上月圆人间团圆
《说文解字》里记载：“元，为始；宵，为夜。”元宵节是农历新年的第一个满月，古时，人们将满月的日子称为“望月”，所以元宵节被称作“初望”，寄托了人们对美好生活的向往。
元宵节最早起源于汉代。西汉时期，正月十五的日子已受重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫参加祭祀活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。而后，西汉《太初历》将正月十五列为重大节日，到汉文帝时期，才被正式命名为“元宵节”。
元宵节又名“上元节”，古书《岁时杂记》记载，这是因循道教的陈规。原来，道教因为崇奉天官赐福、地官赦罪、水官解厄，于是把三官的生日作为重大节日。而天官正月十五日出生，所以，正月十五日就被称为“上元节”。在这一天，掌管人间命运、主持生死公道的天官会亲临人间巡察善恶，并赐福人间。上元节这天，人们为了迎接天官，都要燃灯、贴对联。
元宵节在立春之后，植物长出枝芽还未开花，但是赏五彩缤纷的花灯成为闹元宵的一种风俗，花灯比春天的花更早地来到人们的生活中。
按照中国民间传统，一年复始，春回大地，天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们观灯、猜灯谜、吃元宵，其乐融融。民间有“正月十五闹元宵”的说法，和春节以家庭为单位的合家欢聚不同，元宵节讲究的是走出家门普天同乐，逛庙会、赏花灯、猜灯谜，热闹非凡。
吃元宵的风俗也是沿袭至今。在“初望”这一天，食用一种和圆月相似的食物——汤圆（元宵），表达对幸福生活的追求。起初，这种食物叫“浮圆子”，后又叫“汤圆”或“汤团”，皆和“团圆”字音相近，寄托美好的祝福。所以，民间一直有“天上月圆，人间团圆，碗中汤圆”的说法。
在一些地方，元宵节还保留了走百病、迎紫姑的风俗。明清时，北京等地正月十五日，妇女在夜间齐约外出行走，且须上桥，可健身去病，称为“走百病”，是一种消灾祈健康的活动。“走百病”也称“走桥”，如今在江苏苏州一带称为“走三桥”。
带着浪漫色彩的节日
今年元宵节恰逢西方情人节之后的一天。其实，在中国古代，元宵节是一个充满浪漫色彩的节日。平日里足不出户的女子可在这天出门赏灯，这也为青年男女提供了相遇机会。可见，元宵节为人们创造了一个传情达意的好机会，也是中国古代的“情人节”。
“男妇嬉游”是元宵节特殊的人文景观。有一则小故事，司马光是有名的礼法之士，他的夫人在元宵夜打扮着准备出门看灯，司马光说：“家中点灯，何必出看？”夫人答道：“兼欲看游人。”司马光说：“某是鬼耶？”可见，在封建社会，妇女出门，不仅是为了看灯，还要看人。
从中国历代诗词歌赋中不难看出元宵节的浪漫温馨。辛弃疾在《青玉案》中写道：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”描述的正是元宵夜时男女约会的情景，含蓄而婉转。王国维在《人间词话》中说道，古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”此第一境也；“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”此第二境也；而“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”此第三境也。
再比如，欧阳修笔下的“月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”写出了恋人在月光柳影下两情相依的景象，以及元夜的相思之苦。
在一些古装电视剧中也有类似描述，比如《大明宫词》，有太平公主在元宵之夜邂逅初恋情人的情节。星星点点的灯光下，两情相悦的人祈愿恩爱长久。
随着时代的发展，如今的年轻人已不需要通过元宵这样的节日才得赐良缘，元宵节作为中国式情人节的意味淡化，中国古人的浪漫故事保留在千古流传的诗词中。
旧纸绢里的“元宵集市”
南京师范大学教授郦波曾在一档文化类节目中谈及，社火花灯在明代达到兴致的高峰，当时元宵节的法定假日为历史上的最长时间，整整放10天假。现藏于中国国家博物馆的《明宪宗元宵行乐图》，更是将500多年前紫禁城内“闹元宵”的景象刻画得淋漓尽致。
时间拨回至1485年的元宵节，明宪宗朱见深下令在宫中隆重庆祝，皇宫内外张灯结彩，热闹非凡，人人身着喜庆服饰，愉悦之情溢于言表。宫廷画师从早到晚跟随宪宗皇帝，将所见的热闹场面如实记录。
这一天，皇宫中办起了民间集市，其中最主要的娱乐项目是赏灯。各地官吏纷纷向皇宫进奉特制灯饰，各种花灯的设计精美绝伦，让人眼花缭乱。花灯也各有寓意，比如太平有象灯（象形灯）象征天下太平，五谷丰登；官运亨通灯（官人灯）表示仕途顺利，步步高升；蟾宫折桂灯（蟾蜍灯）喻指科举及第，应考得中；八方招财灯（螃蟹灯）意味着招财进宝，纵横天下；人畜兴旺灯（兔形灯）代表吉祥好运，诸事顺意。
为了增加节日气氛，宫廷还请来杂技班子，有钻圈、魔术、倒立等表演，令人目不暇接。杂技表演旁边还有专门的乐队来助兴，敲锣打鼓，呐喊助威。
如今在中国国家博物馆，透过泛黄的纸绢透出来的民俗剪影，参观者仍能感受往日元宵的喧哗与欢腾景象。
著名灯会各有千秋
“一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼。”灯会作为元宵节的民俗文化保留至今，从正月初一到元宵，全国各地纷纷举办灯会，形成了各大城市的传统和地方特色。
南京人有句俗话：“过年不到夫子庙观灯，等于没有过年；到夫子庙不买张灯，等于没过好年。”南京秦淮灯会是中国著名的灯会之一，集中在夫子庙地区举办。相传在东晋、南朝时期，南京作为当时中国的首都，秦淮河畔居住了很多达官贵人和豪门名士，每到元宵节效仿宫廷张灯结彩，由此元宵办灯会的习俗形成。
上海豫园灯会是新春期间上海知名度最高、影响力最大的活动之一。整个灯会以传统灯展结合现代科技理念，利用九曲桥的九曲长龙形状和特有水面条件，以湖心亭与东方明珠遥相呼应为背景，创作了许多形象生动、市民喜闻乐见的大型主题灯彩，别具一格。每年此时的豫园也被称为上海最有年味的地方之一。
盐都、美食、灯会和恐龙，是四川自贡的代表词语。自贡灯会盛行提灯、点灯杆、挂宫灯与莲花灯等欢庆活动，近年来在制作工艺上频频创新，如用瓷器餐具制作灯具，用丝绸等制作绢灯，颇具地方特色。自贡灯会还将群众喜闻乐见的故事、民间传说等用灯的形式巧妙表现，使灯具能看又能玩。
另外，北京延庆的冰灯节和浙江乌镇的水灯节也是别具地方特色。在北京，冰灯节时期的龙庆峡好比巨大的冰宫殿，数十米高的冰瀑一泻而下，搭配栩栩如生的冰雕艺术品，为元宵节增添了一份冰上的绚烂多姿。元宵这一天，乌镇的街道上、青苔石阶上，都是璀璨夺目的灯火点点，河流上也漂浮了各色各样的花灯，水灯节让这个历史悠久的古镇焕发出一种雅致的古典风韵。